Belvédère d'Ang Thong Wua Talab : 42 îles depuis Koh Samui

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Présentation

Le belvédère d’Ang Thong Wua Talab est la randonnée la plus gratifiante que l’on puisse faire au départ de Koh Samui : une montée raide d’environ 500 marches sur l’île de Koh Wua Talab, qui s’achève sur un panorama à 360 degrés sur les 42 îles du parc marin national de Mu Ko Ang Thong. Il s’agit d’une excursion à la journée et non d’un sentier de Samui : le parc se situe à ~30 km au nord-ouest de l’île, dans le golfe de Thaïlande, et l’on n’y accède qu’en bateau depuis Nathon Pier, sur la côte ouest de Samui. La plupart des visiteurs associent la montée aux autres sites du parc (la grotte de Bua Bok, le lac émeraude niché dans un cratère à Ko Mae Ko, le kayak entre les îlots calcaires) au sein d’une seule excursion organisée.

La marche est courte en distance mais exigeante dans l’effort : marches de calcaire disjointes, longs passages sans ombre et montée régulière de 25 à 45 minutes jusqu’au sommet. La récompense est l’une des vues les plus photographiées de Thaïlande, et c’est pourquoi presque tous les programmes d’excursion à Ang Thong réservent une heure au siège du parc pour cette seule ascension.

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Les îles d’Ang Thong

Le parc marin national de Mu Ko Ang Thong (« bol d’or ») couvre ~102 km² du golfe de Thaïlande, dont les 42 îles ne représentent que ~18 km² : le reste est de la mer protégée. Classé en 1980, c’est l’une des réserves marines les plus photogéniques du pays, formée presque entièrement de spectaculaires formations karstiques calcaires qui jaillissent directement de l’eau turquoise, avec une géologie proche de celle de Railay à Krabi et des îles Phi Phi, plus au sud.

Koh Wua Talab (« l’île de la vache endormie », nommée d’après sa silhouette) est la plus grande île. Elle abrite le siège du parc, les seuls bungalows et le seul camping pour visiteurs, ainsi que le point de départ de la célèbre marche vers le belvédère. Parmi les autres îles notables figurent Ko Mae Ko, qui abrite le lac Émeraude, et Ko Sam Sao, connue pour une petite arche de pierre naturelle sur sa plage nord. Les îles se trouvant bien au large de Koh Samui, visiter Ang Thong est toujours une excursion d’une journée entière, jamais une randonnée d’une demi-journée.

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Randonnée jusqu’au belvédère de Wua Talab

Depuis le ponton du siège du parc, à Koh Wua Talab, un sentier balisé s’enfonce droit dans la jungle derrière le poste des rangers. Le chemin alterne marches de pierre naturelles et terrain rocheux semé de racines : environ 500 mètres et quelque 500 marches jusqu’au belvédère du sommet, connu localement sous le nom de Pha Chu Jaras. Des mains courantes en corde sont fixées dans les passages les plus raides, mais l’ombre est rare et le calcaire devient coupant et glissant à l’état mouillé : ici, de bonnes chaussures comptent plus que sur la plupart des sentiers de Samui.

La plupart des randonneurs atteignent le sommet en 25 à 45 minutes, selon leur forme et la fréquence de leurs pauses. Et vous aurez envie de vous arrêter. Cinq belvédères jalonnent le parcours, chacun ouvrant une portion plus large de l’archipel : la montée est donc récompensée bien avant le sommet. Les familles avec de jeunes enfants et les personnes à mobilité limitée font souvent demi-tour au belvédère situé vers ~350 mètres, qui offre déjà une belle vue sur la baie sans le dernier tronçon raide.

Au sommet, le sentier s’achève sur une petite plateforme de bois coincée entre deux pitons rocheux. De là, le regard court sur des dizaines d’îles du parc parsemées dans le golfe comme autant de pas de géant : c’est la photo qui orne presque toutes les brochures d’excursions à Ang Thong. La lumière de l’aube et du milieu de matinée offre la meilleure visibilité ; d’après les opérateurs eux-mêmes, c’est l’étape que tous les voyageurs photographient le plus.

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La grotte de Bua Bok et le siège du parc

Au niveau de la mer, la grotte de Bua Bok est le second grand site de Koh Wua Talab, à courte distance à pied du siège. À l’intérieur, stalactites et stalagmites ont formé une silhouette qui évoque un bouton de lotus, d’où le nom de la grotte (« Bua Bok » se traduit à peu près par bouton de lotus). Pour atteindre les concrétions, il faut escalader une roche irrégulière et mouillée, dans une faible lumière : ce n’est pas une promenade de santé, prévoyez des chaussures fermes et une lampe frontale ou celle de votre téléphone.

Le siège du parc, à Koh Wua Talab, comprend un poste de rangers, des sanitaires sommaires, un petit restaurant de cuisine thaïe simple et le seul hébergement nocturne d’Ang Thong : trois bungalows gouvernementaux (deux pour 2 personnes à 600 THB la nuit, ~16 € ; un pour 8 personnes maximum à 1 500 THB la nuit, ~40 €, avec une remise d’environ 30 % du lundi au jeudi), plus un camping à 80 THB par personne et par nuit (~2 €), avec des tentes à louer pour 450 THB (~12 €, jusqu’à 3 personnes). Passer la nuit est le seul moyen de voir le parc sans la foule des excursions à la journée, même si presque tous les visiteurs venus de Samui font l’aller-retour dans la journée.

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Le lac Émeraude de Ko Mae Ko

À courte distance en bateau de Koh Wua Talab, Ko Mae Ko abrite l’autre grand site d’Ang Thong : Thale Nai, un lac d’eau salée au creux d’un cratère calcaire effondré, relié à la haute mer par des canaux souterrains plutôt que par un passage visible en surface. Son eau oscille entre vert et turquoise selon la lumière et la concentration en minéraux, d’où le nom de « lac Émeraude ».

On ne peut pas s’y baigner, mais une montée raide et exposée (d’un effort comparable à une version plus courte du sentier de Wua Talab) mène à un belvédère d’où l’on photographie le lac depuis les hauteurs, cerné de falaises de toutes parts. La plupart des programmes d’une journée y consacrent 20 à 30 minutes, en général avant ou après le déjeuner, avant que le bateau ne reparte vers Koh Wua Talab pour la grande marche au belvédère.

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Kayak et snorkeling

Au-delà des deux marches principales, la plupart des excursions d’une journée entière à Ang Thong réservent du temps au kayak et au snorkeling entre les îlots plus petits. Ko Tai Plao passe généralement pour le meilleur spot de kayak du parc, avec des surplombs rocheux bas, d’étroits tunnels, de petites grottes marines et au moins un lagon caché, accessible seulement en pagayant par une ouverture dans les falaises à la bonne marée.

Le snorkeling reste un attrait secondaire comparé aux sites de plongée de Koh Tao, mais quelques patchs de récif peu profonds autour de plusieurs petites îles offrent une bonne visibilité hors saison de mousson, avec des poissons de récif et, parfois, des requins de récif à pointes noires dans les chenaux plus profonds. Apportez votre propre masque si vous en avez un : le matériel de location sur les bateaux collectifs est partagé et mal ajusté.

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Comment s’y rendre depuis Koh Samui

Ang Thong étant bien au large des eaux de Samui, la seule façon de le visiter est le bateau, et presque tous les visiteurs réservent une excursion organisée plutôt que de gérer un transport indépendant. Tous les bateaux partent de Nathon Pier, sur la côte ouest de Koh Samui, en général entre 8 h et 9 h, et rentrent en milieu ou fin d’après-midi.

La plupart des hôtels de Samui et de la voisine Koh Phangan proposent des transferts aller-retour entre l’hôtel et Nathon Pier dans le forfait d’excursion : vérifiez qu’il est bien inclus avant de réserver, car ce n’est pas toujours automatique.

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Excursions et prix

Les excursions d’une journée se vendent selon trois grandes formules, et le choix dépend surtout du temps que vous voulez passer sur l’eau plutôt que sur les sites.

Le droit d’entrée de 300 THB (~8 €) pour les adultes étrangers (150 THB, soit ~4 €, pour les enfants de 3 à 14 ans) est facturé à part du prix de l’excursion chez la plupart des opérateurs : demandez s’il est inclus au moment de réserver, car la surprise est vite arrivée à Ko Mae Ko ou à Koh Wua Talab. Les citoyens thaïlandais paient un tarif réduit de 40 THB (adultes) / 20 THB (enfants).

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Meilleure période pour visiter Ang Thong

Les opérateurs de bateaux du parc suspendent en général les excursions du 1er novembre environ à la mi-décembre chaque année, quand la mousson du golfe de Thaïlande apporte une houle dangereuse : confirmez toujours les dates de fermeture en vigueur auprès de votre opérateur avant de réserver un voyage sur cette période. Février à avril est le créneau idéal : traversées calmes, eau claire pour le snorkeling et meilleure visibilité depuis le sommet de Wua Talab.

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À emporter

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Sécurité et conseils pratiques

• La montée de Wua Talab est vraiment exigeante Avec la chaleur et l’humidité tropicale : gérez votre rythme, servez-vous des mains courantes dans les passages raides et faites demi-tour au belvédère de ~350 m si cela devient dur ; il n’y a aucune honte à sauter le dernier tronçon.
• La roche mouillée est le principal danger Aussi bien sur le sentier du sommet que dans la grotte de Bua Bok : une pluie légère peut rendre l’un ou l’autre dangereux en quelques minutes.
• Les traversées peuvent être agitées En dehors de la fenêtre de février à septembre ; si vous êtes sujet au mal de mer, prenez votre traitement avant le départ, pas quand les symptômes apparaissent.
• Prenez des espèces Le paiement par carte est peu fiable sur les îles, et le droit d’entrée se règle souvent sur place, à Ko Mae Ko ou au ponton de Koh Wua Talab.
• Respectez l’horaire de votre guide Les bateaux suivent des programmes serrés pour faire tenir la marche au belvédère, le lac Émeraude et le kayak en une seule journée, et les retardataires peuvent rogner le temps de tous les autres à chaque étape.
• Respectez le règlement du parc marin Ne prélevez ni corail, ni coquillages, ni roche ; ne laissez aucun déchet ; certains opérateurs interdisent expressément les bouteilles en plastique jetables à bord.

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À qui s’adresse Ang Thong

• Amateurs d’aventure La raide montée de 500 marches et la reptation dans la grotte de Bua Bok forment le « sentier » le plus exigeant accessible depuis Samui
• Photographes Le sommet de Wua Talab et le belvédère du lac Émeraude comptent parmi les vues les plus photographiées de Thaïlande
• Familles avec enfants plus grands Le belvédère intermédiaire de ~350 m offre une belle vue sans la montée complète ; les plus petits peuvent peiner
• Voyageurs occasionnels De longues journées en bateau et une montée difficile : moins reposant qu’une journée de plage
• Amateurs de snorkeling Quelques patchs de récif corrects, mais ils ne remplacent pas une vraie sortie plongée à Koh Tao
• Petits budgets Les excursions collectives en grand bateau, dès ~27 €, en font l’une des sorties d’une journée entière les moins chères depuis Samui

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Questions fréquentes